维珍银河火箭飞机准备进行首次飞往太空边缘的商业飞行

温网航天新闻，2023年6月29日，维珍银河一架双机身喷气式飞机已做好准备，将一架载有三名机组人员的维珍银河火箭飞机从意大利送入新墨西哥州上空，进行该公司首次飞行的高空发射付费客户的空间边缘。

两名意大利空军上校和一名来自意大利国家研究委员会的航空航天工程师原计划与他们的维珍银河教练和航天飞机的两名飞行员一起进行亚轨道飞行，预计将把六人带到沙漠上空约80公里的地方地面。

这次飞行标志着维珍银河控股公司的一个决定性时刻，该公司是英国亿万富翁理查德·布兰森于2004年创立的一家太空旅游企业，在经历了数年的发展挫折后，该公司推出了商业服务。

维珍航空与杰夫·贝索斯的蓝色起源公司和亿万富翁埃隆·马斯克的SpaceX一起成为最新的商业企业，迎合愿意花大笔钱从太空体验超音速火箭速度、微重力和地球曲率奇观的富有客户的需求。。

然而，意大利团队周四飞行的任务被宣传为一项科学任务，三名男子计划收集生物识别数据、测量认知能力并记录某些液体和固体在微重力条件下如何混合。

对于被任命为指挥官的意大利空军上校沃尔特·维拉迪（WalterVilladei）来说，乘坐这架名为“VSSUnity”的太空飞机的飞行也是他为未来前往国际空间站执行任务而进行的宇航员训练的一部分。

周四加入他的还有两名意大利同事——空军中校安杰洛·兰多尔菲(AngeloLandolfi)，一名医生和飞行外科医生，以及潘塔莱奥内·卡鲁奇(PantaleoneCarlucci)，一名研究委员会成员，担任飞行工程师和有效载荷专家。

机组人员包括维珍银河公司的首席“宇航员教练”科林·贝内特(ColinBennett)教练，以及Unity的两名飞行员迈克尔·马苏奇(MichaelMasucci)和尼古拉·佩西尔(NicolaPecile)。

这架闪闪发光的白色火箭飞机定于美国东部时间上午11点（格林尼治标准时间1500）左右升空，附着在其运输机VMSEve的底部，从新墨西哥州真相或后果镇附近的美国太空港起飞。

Unity被设计为在大约50,000英尺（9.5英里/15.24公里）的高度与其双机身母舰分离，然后随着飞行员点燃飞行器的发动机，使火箭飞机以大约垂直爬升的速度脱离。以三倍音速到达约50-55英里（80-89公里）高的黑暗太空。

在飞行的最高点，机组人员将在发动机关闭的情况下经历几分钟的失重状态，然后飞行器进入再入模式并滑回航天港进行跑道着陆。整个飞行，从起飞到着陆，应该不会超过大约90分钟。

不断发展的商业模式

此次飞行是在2021年7月布兰森本人与其他五名维珍银河人员一起参加Unity首次全载人测试太空飞行两年后进行的。当时，该公司的目标是在额外的测试飞行后于2022年开始定期商业服务。

但测试项目的完成时间比预期要长，因为联邦监管机构将Unity停飞了11周，而该公司因在2021年7月的飞行中偏离指定空域而接受调查。五周前，最后一次载人太空试飞悄然进行。

周四的飞行概况预计将在很大程度上遵循两年前和五月份Unity飞行时的事件顺序。该公司表示，如果一切顺利，Unity将于8月初再次飞行，此后每月都有航班。

维珍银河表示，它已经积压了大约800个客户，每个座位的收费从25万美元到45万美元不等，并设想最终建立一支足够大的机队，每年可容纳400架次航班。

建立可靠的安全记录至关重要。2014年，维珍银河火箭飞机的一架早期原型机在加州莫哈韦沙漠上空试飞时坠毁，造成一名飞行员死亡，另一名飞行员重伤。乘客必须在飞行前签署一份弃权书，承认太空旅游的风险和缺乏政府监管。

到达多高的高度才能体验真正的太空飞行也可能是影响因素之一。

贝佐斯的天文旅游企业蓝色起源已经运营了数架商业客运航班，他批评维珍航空没有达到标准。

贝佐斯表示，与Unity不同，蓝色起源的亚轨道NewShepard火箭飞船突破了62英里（100公里）高线，即卡门线，该线由国际航空机构设定，定义了地球大气层和太空之间的边界。

NASA和美国空军都将宇航员定义为飞行过80公里或更高高度的任何人。