土星的冰冷卫星土卫二蕴藏着生命必需的元素

温网讯，研究人员周三报道，在土星卫星土卫二内部海洋喷出的冰晶中检测到高浓度的磷，这是地球上所有生物过程的基本元素，这增加了这颗行星孕育生命的潜力。

这一发现是基于美国宇航局卡西尼号航天器收集的数据，该航天器是第一个绕土星运行的航天器，在2004年至2017年对这颗气态巨行星及其环和卫星进行了为期13年的具有里程碑意义的探索期间。

研究结果由德国领导的国际科学家团队发表在《自然》杂志上，并由位于洛杉矶郊外的美国宇航局喷气推进实验室(JPL)宣布，该实验室设计并建造了卡西尼号探测器。

同一个团队此前证实，土卫二的冰粒含有丰富的矿物质和复杂的有机化合物，包括氨基酸成分，正如科学家所知，它们与生命有关。

但是磷，被认为是所有生物所必需的六种化学元素中含量最少的一种——其他元素是碳、氧、氢、氮和硫——直到现在仍然没有出现在方程式中。

“这是第一次在地球以外的海洋中发现这种基本元素，”该研究的主要作者、柏林自由大学的行星科学家弗兰克·波斯特伯格在JPL新闻稿中说。

磷是DNA结构的基础，也是地球上所有生命形式中存在的细胞膜和能量携带分子的重要组成部分。

最新的研究源于卡西尼号在飞过富含盐分的冰粒时进行的测量，这些冰粒从土卫二南极冰冻地壳下方的地下海洋喷出的间歇泉喷射到太空中。

航天器在穿过一团冰晶本身的过程中收集了数据，并通过了为土星微弱的“E”环提供土星较亮主环外冰粒子的相同物质。

卡西尼号发现的内海使土卫二——大约是地球月球的七分之一大小，在土星已知的146颗天然卫星中排名第六——成为在我们的太阳系中寻找地球以外适合居住的地方的主要候选者，如果只是对微生物。

另一个是木星更大的卫星木卫二，据信它的冰面下也蕴藏着全球性的液态水海洋。

土卫二最新发现的一个值得注意的方面是该研究的合著者在欧洲和日本进行的地球化学建模表明，磷的浓度至少是地球海洋的100倍，是磷酸盐化合物的结合水溶性形式。

得克萨斯州圣安东尼奥市西南研究所的行星科学家、共同研究员克里斯托弗·格莱恩说：“这种关键成分可能足够丰富，足以支持土卫二海洋中的生命存在。”“这对天体生物学来说是一个惊人的发现。”

尽管如此，科学家们强调，磷、复杂有机化合物、水和其他生命基本组成部分的存在只是证明像土卫二这样的地方可能适合居住，而不是有人居住。生命，无论是过去还是现在，都没有在地球以外的任何地方得到证实。

“生命是否可能起源于土卫二的海洋仍然是一个未知的问题，”格莱因说。